Le traité de Rome de 1957, fondateur de la Communauté Economique Européenne (CCE), prévoyait que les Etats membres assumeraient alternativement la fonction du président de conseil des ministres, pour une période de six mois, selon un ordre approuvé à l’unanimité.
L’Etat membre qui préside le conseil des ministres préside aussi le conseil européen depuis 1974, date de la création de ce conseil qui réunit les chefs d’Etat et de gouvernement.
Dans les premières années de la Communauté européenne, la rotation fut établie selon l’ordre alphabétique. En 1995, les pays furent repartis en deux groupes, les « grands » et les « petits », au sens de leur population totale, pour une alternance équilibrée entre les uns et les autres. Avec le dernier élargissement de l’Union, une nouvelle liste a été adoptée en 2007.
L’Etat qui préside l’Union joue un rôle moteur dans les processus législatifs et de prise de décision politique. Il convoque et préside les réunions, établit les ordres du jour et dégage des compromis pour résoudre les difficultés.
Il représente également le Conseil et les Etats membres dans les relations avec les pays tiers, et s’exprime au nom du Conseil devant le Parlement européen et les autres organes de l’Union.
Si le Traité de Lisbonne vient finalement à être ratifié et entre en vigueur, il sera procédé à l’élection d’un Président du conseil européen pour deux ans et demi renouvelables. Les présidences tournantes ne seront plus maintenues qu’au niveau des conseils des ministres thématiques.
Le Traité de Lisbonne permet en effet par ses innovations institutionnelles de réformer les institutions de l’Union élargie et sortir de l’impasse institutionnelle dans laquelle l’Union était plongée depuis des années.
L’innovation la plus importante réside dans la création d’une présidence stable, le conseil européen aura un président à plein temps, qui ne pourra pas exercer un mandat national. Il sera élu à la majorité qualifiée par le conseil européen pour un mandat de deux ans et demi renouvelable une fois.
La création d’un président du Conseil européen pour deux ans donne une voix, un visage à l’Union européenne ; il assure la représentation de l’Union sur la scène internationale ; il préside et coordonne les travaux du conseil européen.
